- Разнообразие. Многоклеточные — самая многочисленная группа животных (более 1,5 млн видов). Они очень разнообразны по строению, размерам, образу жизни и средам обитания.
- Тело из множества клеток. В отличие от одноклеточных, у многоклеточных тело состоит из большого числа клеток. При этом большинство клеток не самостоятельны: они специализированы и не могут полноценно существовать вне организма.
- Дифференцировка клеток. В ходе эволюции сходные клетки стали выполнять разные функции. Такие группы клеток объединяются в ткани. У животных выделяют четыре основных типа: эпителиальная (покрывает поверхности, выстилает полости), соединительная (опорная, транспортная — например, кровь), мышечная (обеспечивает движение) и нервная (координирует работу организма).
- Органы и системы органов. Разные ткани образуют органы — структуры, выполняющие конкретную задачу (сердце качает кровь, лёгкие обеспечивают газообмен). Органы объединяются в системы органов (пищеварительная, дыхательная, кровеносная, нервная, выделительная и др.).
- Целостность организма. Несмотря на специализацию, все части работают слаженно. Для координации их работы сформировались регуляторные системы — прежде всего нервная и эндокринная.
- Развитие из одной клетки. Индивидуальное развитие (онтогенез) начинается с одной клетки — зиготы. В процессе деления и дифференцировки клетки приобретают специализированные черты.
- Симметрия тела. У многоклеточных встречается разная симметрия. Радиальная (лучевая) характерна для организмов с сидячим или малоподвижным образом жизни (например, у гидры или медузы). Двусторонняя симметрия присуща подвижным животным: у них есть одна плоскость симметрии, делящая тело на левую и правую половины. Иногда тело может быть асимметричным (как у некоторых моллюсков).
- Эволюционные преимущества. Усложнение строения дало многоклеточным серьёзные преимущества: возможность активно передвигаться (искать пищу, расселяться), развитие специализированных систем для транспорта веществ (например, кровеносной системы), более сложные формы поведения.
Многоклеточность возникала в ходе эволюции неоднократно. В систематике их часто делят на две большие группы:
беспозвоночные (не имеют внутреннего осевого скелета — губки, черви, моллюски, членистоногие, иглокожие) и
позвоночные (у них есть внутренний скелет — хорда или позвоночник, к ним относятся все хордовые: рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие).
